Las pruebas de armas nucleares fueron en su día algo habitual, pero la mayoría de los países no las han realizado en décadas, tras la adopción del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares en 1996. Ahora, esa moratoria podría estar a punto de expirar. Políticos, incluido el presidente estadounidense Donald Trump, han pedido la reanudación de las pruebas.

El Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares fue firmado, pero no ratificado por Estados Unidos y algunos otros países que se resistieron, lo que significa que no ha entrado en vigor. Hasta ahora, la mayoría de los países han acatado sus disposiciones. La última prueba nuclear la realizó Corea del Norte en 2017, el único país que ha probado un arma en este siglo.

Científicos estadounidenses certifican actualmente la capacidad de las armas nucleares mediante diversos experimentos y simulaciones por computadora. Como parte de un programa llamado Administración de Existencias, estos estudios demuestran que las armas funcionan sin necesidad de explosiones nucleares.

Vea el video para obtener más información sobre cómo se entienden científicamente las armas nucleares y qué podría implicar la reanudación de las pruebas.

Las armas nucleares, explicadas

Transcripción

Estados Unidos no ha probado un arma nuclear desde 1992, pero esa era de moderación podría estar a punto de terminar. El presidente Donald Trump ha declarado su deseo de que Estados Unidos reanude las pruebas nucleares, y el país cuenta con un arsenal nuclear obsoleto y está llevando a cabo un amplio esfuerzo para modernizarlo. La presión para realizar pruebas es mayor que en décadas.

Las armas nucleares pueden ser lo más importante en lo que menos piensas. Permanecen, en gran medida, fuera de la vista y la mente en la vida cotidiana. Pero si estallara una gran guerra nuclear, estas armas podrían causar una destrucción sin precedentes. Dicha guerra podría matar directamente a cientos de millones de personas y alterar el clima de la Tierra, causando una hambruna generalizada y miles de millones de muertes adicionales.

Actualmente, Estados Unidos y Rusia poseen más de 5.000 armas nucleares cada uno. Un puñado de otros países poseen decenas o cientos de ellas. En mi reportaje para Science News, investigué la historia de las pruebas nucleares, la ciencia que rige el estudio de estas armas en ausencia de pruebas y la complejidad de la física subyacente a las explosiones nucleares.

Y cómo el regreso a las pruebas podría tener graves consecuencias globales.

Entre 1945 y la década de 1990, países de todo el mundo realizaron más de 2000 pruebas nucleares. Pero a mediados de esa década, las pruebas nucleares prácticamente habían cesado, lo que marcó el comienzo de un tabú en este ámbito. El único país que ha probado un arma nuclear este siglo es Corea del Norte. Las políticas sobre armas nucleares se basan en la disuasión. La idea es la siguiente: si tu enemigo sabe que tienes armas nucleares y sabe que funcionan, se verá disuadido de atacarte por temor a represalias devastadoras.

Pero si Estados Unidos u otro país rompieran el tabú de las pruebas, probablemente otros seguirían el ejemplo. En resumen, que un país realizara pruebas podría desencadenar un efecto dominó.

Las armas nucleares se basan en dos tipos principales de reacciones nucleares: la fisión y la fusión. La fisión es la división de grandes núcleos atómicos. La fusión es la fusión de dos núcleos atómicos pequeños en uno solo. Las explosiones nucleares comienzan con la fisión. Cada fisión inicia otras fisiones en una reacción en cadena autosostenida. En las armas modernas, dicha fisión ayuda a iniciar las reacciones de fusión, amplificando considerablemente la energía liberada. En la era de las pruebas, los científicos detonaban un arma para garantizar que las reacciones de fisión y fusión se desarrollaran según lo previsto.

Cuando se eliminaron progresivamente las pruebas, los científicos tuvieron que desarrollar otros métodos para certificar las capacidades de las armas.

Estados Unidos cuenta ahora con un amplio programa llamado Administración de Existencias, que combina sofisticados experimentos y simulaciones informáticas para determinar si las armas funcionarán en caso de necesidad. Algunos de los experimentos más secretos se llevan a cabo en las profundidades del subsuelo del Sitio de Seguridad Nacional de Nevada, el mismo lugar donde antiguamente se realizaban pruebas explosivas de armas nucleares.

Estos experimentos difieren de las pruebas explosivas del pasado. Son subcríticos, lo que significa que no producen una reacción en cadena autosostenida ni desencadenan una explosión nuclear. En un experimento subcrítico, los científicos estudian el material que constituye el núcleo de estas armas: el plutonio. Todas las armas nucleares en Estados Unidos tienen un núcleo, una esfera hueca de plutonio. Cuando un arma detona, los explosivos implosionan el núcleo lo suficiente como para que alcance un estado crítico, lo que significa que puede albergar una reacción en cadena de fisión autosostenida.

En un experimento subcrítico, los científicos también bombardean plutonio con explosivos, pero no lo suficiente como para superar el umbral de criticidad. Posteriormente, estudian lo que ocurre en su interior mediante imágenes de rayos X y otros diagnósticos. Una de las mayores preocupaciones que investigan los científicos con estos experimentos es el envejecimiento de las armas. El arsenal estadounidense consta de armas con décadas de antigüedad. Los científicos necesitan saber si funcionarán como se espera o si el envejecimiento del plutonio y otros componentes podría provocar su fallo.

En los inicios de las armas nucleares, las pruebas se realizaban a cielo abierto. Esto propagaba la lluvia radiactiva, contaminando el terreno y potencialmente provocando enfermedades y desplazamientos en las poblaciones cercanas.

Para prevenir estos efectos nocivos, las pruebas se realizaron bajo tierra. En estas pruebas, la precipitación radiactiva se contuvo en gran medida dentro de una cavidad formada por la explosión a gran profundidad, pero aun así, accidentes ocasionales podrían dañar a las personas o al medio ambiente.

Las pruebas nucleares, tanto superficiales como subterráneas, prácticamente han cesado. Los experimentos subcríticos no producen una explosión nuclear, por lo que no se forma una cavidad contaminada ni existe riesgo de una liberación importante de radiación.

Muchos científicos argumentan que los experimentos subcríticos nos han proporcionado una mejor comprensión de las armas nucleares que durante la era de las pruebas, haciendo innecesarias las pruebas a gran escala. Otros creen que, si bien las pruebas podrían mejorar nuestro conocimiento del funcionamiento interno de las armas, los riesgos superan con creces los beneficios. El regreso a las pruebas nucleares podría desencadenar una nueva carrera armamentística y animar a los países sin armas a desarrollar sus propios arsenales. Y eso, según estos científicos, podría acercar al mundo a una catástrofe nuclear.

Por Emily Conover​

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